The Use of Parentheses & Brackets in French

What are parentheses and brackets used for in French?

Parentheses (les parenthèses) enclose additional information inserted into a sentence but set apart from it. The added information is not necessary for understanding the sentence, and the parentheses could be removed without changing the meaning of what is said. Parentheses are useful for adding information without interrupting the flow of reading.

Contents

Additional information

When we want to add extra information to a sentence that is not essential to its overall meaning, this information can be placed in parentheses. The words inside parentheses have secondary importance. Parentheses do not change the structure of the sentence—they simply interrupt it briefly.

Example:
Nous avons le choix entre un cours de pilates (débutant) et un cours de danse (intermédiaire).We can choose between a pilates class (beginner) and a dance class (intermediate).
Le docteur Florent a beaucoup de patients qui souffrent d’agoraphobie (peur de la foule).Dr Florent has many patients who suffer from agoraphobia (fear of crowds).
L’étrangère (belle, grande, portant des lunettes noires et une robe de satin jaune) entra dans le petit salon avec assurance.The stranger (beautiful, tall, wearing dark glasses and a yellow satin dress) entered the small lounge confidently.
Gustave Flaubert (1821-1880) est l’auteur du célèbre roman Madame Bovary.Gustave Flaubert (1821–1880) is the author of the famous novel Madame Bovary.

Parentheses can enclose a word, a group of words, or one or more sentences. The inserted element may be a clarification, an explanation, a comment from the speaker, an alternative, an enumeration, an example, etc.

Example:
L’homme se mit à jouer de la flûte et un serpent (un cobra royal) sortit sa tête du panier. (clarification)The man began to play the flute and a snake (a king cobra) lifted its head from the basket.
Monique est injoignable (elle a perdu son téléphone hier). (explanation)Monique can’t be reached (she lost her phone yesterday).
Ma petite sœur avait 6 ans (je crois) quand elle a fait sa première grosse bêtise. (speaker’s comment)My little sister was 6 (I think) when she made her first big mistake.
La maîtresse était toujours vêtue d’un tailleur en laine (ou en tweed). (alternative)The teacher always wore a wool (or tweed) suit.
La décoration du mariage (fleurs, vaisselle, bougies, nappes, etc.) sera blanche et dorée. (enumeration)The wedding decorations (flowers, tableware, candles, tablecloths, etc.) will be white and gold.
Les figures de style (la métaphore par exemple) vous permettront d’enrichir votre discours. (example)Figures of speech (metaphor, for example) will help you enrich your speech.

Parentheses can also enclose a letter at the end of a word when the word can be singular or plural. However, this use should not be overused, otherwise the text may become difficult to read.

Example:
Les parenthèses peuvent encadrer une ou plusieurs phrase(s).Parentheses can enclose one or more sentence(s).

Info

Additional information can be set off by parentheses, commas or dashes. Parentheses indicate that the information is secondary.

Example:
Sandra (la copine de Paul) nous a fait un gâteau hier. (secondary information)Sandra (Paul’s girlfriend) baked us a cake yesterday.
Sandra, la copine de Paul, nous a fait un gâteau hier. (neutral)
Sandra - la copine de Paul – nous a fait un gâteau hier. (emphasis on the information)

Abbreviations and acronyms

There are two ways to introduce an abbreviation or an acronym in a text: you can either write the abbreviation followed by the full term in parentheses, or write the full term followed by the abbreviation in parentheses. This also applies to foreign words.

Example:
C’était un membre actif du CIO (Comité International Olympique).He was an active member of the IOC (International Olympic Committee).
C’était un membre actif du Comité International Olympique (CIO).
Aujourd’hui, nous parlerons de l’être-là (Dasein) dans l’œuvre du philosophe Heidegger.Today we will talk about being-there (Dasein) in the work of the philosopher Heidegger.
Aujourd’hui, nous parlerons du Dasein (être-là) dans l’œuvre du philosophe Heidegger.

Parentheses and punctuation

It is sometimes difficult to know whether the full stop should be placed before or after the parenthesis, or where to put commas. The following guidelines help place punctuation correctly when using parentheses.

  • A full stop should never be placed inside parentheses, unless the text inside them forms a complete and independent sentence. In that case, it begins with a capital letter.
    Example:
    La petite Marion avait appelé son chat Gredin (un nom qui lui allait d’ailleurs très bien vu qu’il n’arrêtait pas de faire des bêtises).Little Marion had called her cat Gredin (a name that suited him very well since he never stopped getting into trouble).
    La phrase entre parenthèses fait partie de la phrase principale
    La petite Marion avait appelé son chat Gredin. (Ce nom lui allait d’ailleurs très bien vu qu’il n’arrêtait pas de faire des bêtises.)
    La phrase entre parenthèses est indépendante de la phrase principale
  • The sentence inside parentheses has its own punctuation, independent of the main sentence. Elements in an enumeration inside parentheses are separated by commas. If the parenthetical sentence ends with an exclamation mark, question mark, ellipsis or abbreviation point, it is written before the closing parenthesis and does not affect the main sentence.
    Example:
    Mélangez tous les ingrédients (la farine, le lait, les œufs et le sucre) et laissez reposer quelques instants.Mix all the ingredients (flour, milk, eggs and sugar) and let the mixture rest for a few moments.
    Je suis sûr d’avoir déjà vu cet homme (mais où ?).I’m sure I’ve already seen that man (but where?).
    Sophie a déchiré sa robe (toute neuve !) en faisant du vélo.Sophie tore her dress (brand new!) while riding her bike.
    Guillaume m’a dit qu’il allait faire des efforts (mais j’en doute beaucoup…).Guillaume told me he would make an effort (but I doubt it very much…).
    Les signes de ponctuation (virgule, point, parenthèses, etc.) ne doivent pas être placés n’importe où.Punctuation marks (comma, semicolon, colon, etc.) must not be placed just anywhere.

  • A comma, semicolon or colon should never be placed before the opening parenthesis; it must be placed after the closing parenthesis.

    Example:
    Le ciel était devenu noir (l’orage allait bientôt éclater), le vent soufflait très fort et, sur la plage, les gens se dépêchaient de ranger leurs affaires.The sky had turned black (a storm was about to break), the wind was blowing strongly and, on the beach, people hurried to pack up their belongings.
    not: Le ciel était devenu noir, (l’orage allait bientôt éclater) le vent soufflait très fort et, sur la plage, les gens se dépêchaient de ranger leurs affaires.
    Le professeur Marchand a annulé son cours (il a eu une extinction de voix hier) ; les étudiants, déçus, rentrent chez eux.Professor Marchand cancelled his class (he lost his voice yesterday); the disappointed students go home.
    not: Le professeur Marchand a annulé son cours ; (il a eu une extinction de voix hier) les étudiants, déçus, rentrent chez eux.
    Vous n’aurez besoin que de quelques outils (le montage de ce meuble est très simple) : un marteau, une pince et un tournevis.You will only need a few tools (assembling this piece of furniture is very simple):a hammer, pliers and a screwdriver.
    not: Vous n’aurez besoin que de quelques outils : (le montage de ce meuble est très simple) un marteau, une pince et un tournevis.

  • It is possible to insert parentheses within parentheses, but be careful to close them properly and not to overuse this construction.

    Example:
    Gabriel déménage rue Tournier (où j’ai habité plusieurs années (j’en garde d’ailleurs de très bons souvenirs)).Gabriel is moving to Tournier Street (where I lived for several years (I still have very good memories of it)).

Stage directions

In a play, parentheses can be used to introduce a stage direction. By convention, stage directions are written in italics.

Example:
VLADIMIR. – Voilà l’homme tout entier, s’en prenant à sa chaussure alors que c’est son pied le coupable. (Il enlève encore une fois son chapeau, regarde dedans, y passe la main, le secoue, tape dessus, souffle dedans, le remet.) Ça devient inquiétant. (Silence. Estragon agite son pied, en faisant jouer les orteils, afin que l’air y circule mieux.) Un des larons fut sauvé. (Un temps.) C’est un pourcentage honnête. (Un temps.) Gogo…
ESTRAGON. – Quoi ?
VLADIMIR. – Si on se repentait ?
ESTRAGON. – De quoi ?
VLADIMIR. – Eh bien… (Il cherche.) On n’aurait pas besoin d’entrer dans les détails.
(En attendant Godot, Samuel Beckett)

Brackets

Square brackets follow the same punctuation rules as parentheses.

They indicate the intervention of someone other than the original author in a quoted text. They can be used to insert comments, additions or modifications, and can also indicate that part of the text has been removed. Elements placed in square brackets represent the commentator’s perspective.

Insertions in a quoted text

Square brackets are used to introduce comments or additions that help clarify the quoted text.

Example:
Il [le facteur] n’est pas encore passé.He [the postman] hasn’t come yet.
Baren [petit village situé dans la région du Comminges] compte seulement 5 habitants.Baren [a small village located in the Comminges region] has only five inhabitants.

When quoting a text, it is also possible to make grammatical adjustments in square brackets in order to respect rules of tense agreement and indirect speech.

Example:
L’inspecteur principal a déclaré qu’« [il] pren[ait] personnellement cette affaire en charge. »The chief inspector declared that “[he] was personally taking charge of the case.”

The original sentence was: « Je prends personnellement cette affaire en charge. »

Square brackets can also indicate editorial comments in a manuscript. They may provide information about the state of the original text or the changes made to it. To show that a spelling, grammar or vocabulary error appears in the original text (and is not the editor’s mistake), the editor may add [sic] after the incorrect word.

Example:
Les Grecs avaient [illisible] et s’étaient regroupés autour du [illisible].The Greeks had [illegible] and gathered around the [illegible].
Elle l’attendait dans son petit boudoir [en français dans le texte].She was waiting for him in her small boudoir [in French in the original text].
Le jeune homme avait oublier [sic] son mouchoir sur la table.The young man had forget [sic] his handkerchief on the table.

Removing part of a quotation

When a quotation is shortened, the omitted part of the sentence is replaced with ellipses in square brackets.

Example:
Vous le savez, le Gouvernement a fait du droit des femmes et de l’égalité entre les femmes et les hommes une priorité de son action. […] Dans ce domaine, comme dans beaucoup d’autres, pour faire bouger les lignes, faire sauter les verrous, il faut d’abord combattre l’ignorance, ou même pire l’indifférence, et rendre visible l’invisible […].You know that the Government has made women’s rights and equality between women and men a priority of its action. […] In this field, as in many others, to move things forward and break barriers, we must first fight ignorance—or worse, indifference—and make the invisible visible […].
(Discours de Fleur Pellerin, ministre de la Culture et de la Communication, à l’occasion de la Réunion du Comité ministériel pour l’égalité femmes / hommes, le 29 juin 2015, à Paris)