The Use of Quotation marks in French

What are quotation marks used for in French?

Quotation marks (les guillemets) are generally used to enclose direct speech, but this is not their only use. This chapter provides information about the different uses of quotation marks.

Note that French quotation marks are written as follows: « … ».

Direct speech and quotations

Reported speech in direct speech must be enclosed in quotation marks.

Example:: L’envie la prit de courir le rejoindre, de se jeter dans ses bras, de lui dire : « C’est moi, je suis à toi ! »; (Madame Bovary, Gustave Flaubert); « Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? » demanda-t-elle.; Je ne me suis pas aperçu d’abord qu’il me tutoyait. C’est seulement quand il m’a déclaré : « Maintenant, tu es un vrai copain », que cela m’a frappé. Il a répété sa phrase et j’ai dit : « Oui. »; (L’étranger, Albert Camus)

Quotation marks are also used to enclose quotations, even if they are not part of direct speech.

Example:: Chamfort, dans ses Maximes et Pensées, écrivait : « La plus perdue de toutes les journées est celle où l’on n’a pas ri. »; « À vaincre sans péril on triomphe sans gloire. »; (Le Cid, Pierre Corneille)

Quoting a complete sentence

When quoting a complete sentence, it is often introduced by a colon (although this is not always the case). The sentence inside quotation marks begins with a capital letter and has its own punctuation. After the closing quotation mark, it is not necessary to add a full stop if the surrounding sentence has already ended.

Example:: La marchande criait en direction des passants : « La barquette de fraises tout juste cueillies pour 2 euros seulement ! » Marie-Pierre s’arrêta pour regarder les fruits avec envie.; (not: ~~La marchande criait en direction des passants : « La barquette de fraises tout juste cueillies pour 2 euros seulement ! ». Marie-Pierre s’arrêta pour regarder les fruits avec envie.~~)

However, the quoted sentence loses its final full stop (but not exclamation marks, question marks or ellipses) if the surrounding sentence continues after the quotation marks.

Example:: « Je pense que tous les étudiants devraient se rassembler dans l’amphithéâtre pour discuter de ce problème », dit Pauline.; (not: ~~« Je pense que tous les étudiants devraient se rassembler dans l’amphithéâtre pour discuter de ce problème. », dit Pauline.~~)

Quoting a word or group of words

Quotation marks may enclose only a short segment of text (a word or phrase). The quoted element is the only part not assumed by the speaker. It does not begin with a capital letter and is not introduced by a colon. Final punctuation is placed after the quotation marks.

If the quoted phrase is introduced by the conjunction que, the conjunction remains outside the quotation marks. The same applies to an article or demonstrative, possessive or interrogative adjective preceding a quoted word.

Example:: Qu’entends-tu par « tout recommencer » ?; Marc a tout simplement « oublié » de me dire qu’il ne pouvait pas venir.; Pendant son discours, la Ministre de l’Écologie, du Développement durable et de l’Énergie a parlé d’un « nouveau modèle énergétique français ».; Le patron a affirmé qu’« au vu des statistiques les plus récentes », la situation allait bientôt s’arranger.

Parenthetical clauses

A short parenthetical clause can be inserted within a quotation. In that case, it is not necessary to close and reopen the quotation marks.

Example:: « Allons boire le thé dans le jardin, leur dit-elle, et profitons de ce bel après-midi ensoleillé. »; (not: ~~« Allons boire le thé dans le jardin », leur dit-elle, « et profitons de ce bel après-midi ensoleillé. »~~)

However, if the parenthetical clause is long, the quotation marks must be closed and reopened.

Example:: « Ouvrez vos manuels à la page 43 », dit le professeur aux élèves qui avaient bien du mal à rester concentrés par cette belle journée d’été, « et répondez aux questions portant sur le texte de Jean-Paul Sartre. »

Dialogues

To transcribe a dialogue, quotation marks can be opened at the beginning of the first line and closed at the end of the last line.

Example:: « Est-ce qu’on va bientôt dîner ? leur demande Meaulnes avec aplomb.
– Viens avec nous, répond le plus grand, on va t’y conduire. »; (Le grand Meaulnes, Alain-Fournier)

However, a dialogue may also be written without quotation marks.

Example:: Une heure sonna à quelque clocher lointain, il demanda au garçon :
– Quelle est cette heure ?
– Sept heures, monsieur. Nous serons à Arras à huit. Nous n’avons plus que trois lieues.; (Les Misérables, Victor Hugo)

Different levels of quotation

Sometimes a quotation contains another quotation. The first quotation is normally enclosed in French quotation marks (« »), while the second-level quotation uses English quotation marks (“ ”). If there is a third level, German quotation marks (‘ ’) are used.

Example:: Mon collègue professeur de philosophie m’a dit : « J’ai demandé aux étudiants : “Pouvez-vous répondre à la question suivante ? ‘Les arbres font-ils du bruit en tombant s’il n’y a personne pour les entendre ?’ ” »

You should therefore remember the following structure:

1st level → « »
2nd level → “ ”
3rd level → ‘ ’

Make sure to close all quotation marks correctly.

Titles

In academic writing, when citing both the title of a work or newspaper and the title of a part of that work (a poem in a collection, a chapter in a novel, an article in a newspaper), the title of the work is written in italics, while the title of the part is placed in quotation marks.

Example:: As-tu lu l’article « L’œuvre d’art, une arme à neutraliser ? » dans Libération ?; Nous avons étudié le poème « Mon rêve familier » dans le recueil Poèmes saturniens, de Paul Verlaine.; Je suis en train de relire le chapitre « La cruche cassée » dans Notre-Dame de Paris.; Veuillez vous référer à la section « Mythe et récit poétique » dans l’étude de Jean-Yves Tadié intitulée Le récit poétique.

Note

If only the title of a part of a work or article is mentioned without its source, the title is normally written in italics.

Example:: As-tu lu l’article L’œuvre d’art, une arme à neutraliser ?; Nous avons étudié le poème Mon rêve familier, de Paul Verlaine.; Je suis en train de relire le chapitre La cruche cassée.; Veuillez vous référer à la section Mythe et récit poétique.

Emphasis

Quotation marks can be used to highlight a word or phrase within a sentence. The same effect can often be achieved with italics.

Quotation marks may also show that the narrator is distancing themselves from the word used, suggesting it is not part of their own vocabulary. It may be a regionalism, a colloquial or vulgar word, an awkward expression, or a foreign word.

Example:

Maxime m’a demandé d’aller chercher la « petiote » à la sortie de l’école. (petiote est un régionalisme pour « petite » ; c’est aussi une tournure familière.)

Hier, je suis allée au zoo avec mon petit cousin et il n’arrêtait pas de me demander où étaient les « crocrodiles ».

Le mot philosophie est composé des mots grecs « philein » (aimer) et « sophia » (la sagesse).

Quotation marks can also be used simply to highlight certain expressions (technical terms, neologisms, foreign words, etc.).

Example:

Nous avons passé des vacances merveilleuses en Italie, c’était vraiment la « dolce vita ».

Il faut obligatoirement mettre une virgule entre des mots ou des propositions qui sont coordonnés sans mot de liaison. Ce procédé s’appelle la « juxtaposition ».