Y and En: French adverbial pronouns

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What is an adverbial pronoun?

There are two adverbial pronouns (les pronoms adverbiaux) in French: y and en. They are technically adverbs that are used as pronouns; they replace a noun or a clause in a sentence.

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Example

Le bus dépose les touristes sur le parking de l’hôtel. Il y est garé pour la nuit et en repart chaque matin. Le guide a prévu une excursion par jour et la première ville à visiter sera Lyon. Ils s’y rendront en bus et emporteront des sandwichs. Chacun en recevra deux des mains de la cuisinière.

Les touristes ne restent donc à l’hôtel que pour y dormir. Ils se retrouvent le soir dans la salle à manger aprés leur visite. Ils en parlent jusque tard le soir.

When to use y in French

The adverbial pronoun y replaces:

  • Places and parts of a sentence that are introduced with the prepositions à or en
    Example:
    Demain, ils iront à Lyon. Ils s’y rendront en bus.Tomorrow, they’re going to Lyon. They will drive there in a bus.
  • Places that are introduced with the prepositions dans, devant, sous or sur
    Example:
    Le bus dépose les touristes sur le parking de l’hôtel. Il y est garé pour la nuit.The bus drops off the tourists in the hotel parking area. It is parked there for the night.

When to use en in French

The adverbial pronoun en:

  • replaces a place or part of the sentence that is introduced by the preposition de
    Example:
    Ils se retrouvent le soir dans la salle à manger pour parler de leur visite. Ils en parlent jusque tard le soir.They meet in the evening in the dining room to talk about their trip. They talk about it late into the night.
  • has a partitive function; it divides elements within a group (of them, of which etc.)
    Example:
    J'achète cinq cartes postales. J’en achète cinq.I buy five postcards. I buy five of them.

To Note

De can introduce either a place or an object. However, when it refers to a person, de cannot be replaced with en; instead we have to use the personal pronoun.

Example:
Les touristes parlent de leur voyage en bus. → Ils en parlent.The tourists talk about their bus trip.
Les touristes parlent de Pierre. → Ils parlent de lui.The tourists talk about Pierre.